C’est une frontière que les astronomes rêvaient de franchir depuis des années. Pour la première fois, une équipe de recherche affirme avoir repéré la signature d’une atmosphère autour d’une planète rocheuse habitable, hors de notre Système solaire. La cible porte un nom peu poétique, LHS 1140 b, mais elle pourrait devenir l’un des mondes les plus scrutés de la décennie. Les résultats ont été publiés dans la revue Science le 16 juillet 2026.
Une super-Terre en zone habitable
LHS 1140 b n’est pas une inconnue. Cette super-Terre rocheuse pèse environ 5,6 fois la masse de notre planète, pour un rayon estimé à 1,7 fois celui de la Terre. Elle boucle son orbite en 24,7 jours autour de LHS 1140, une naine rouge cinq fois moins massive et moins large que le Soleil, à seulement une quinzaine de millions de kilomètres de son étoile. Paradoxalement, la faible luminosité de cet astre fait qu’elle ne reçoit que 42 % du rayonnement que la Terre capte du Soleil. De quoi la situer, en théorie, dans la zone habitable, cette bande où l’eau liquide peut subsister à la surface.
Un signal d’hélium en guise d'empreinte
Ce que les chercheurs ont détecté n’est ni de l’oxygène ni de la vapeur d’eau, mais de l’hélium s’échappant de la haute atmosphère de la planète, arraché vers l’espace par les rayons X et l’ultraviolet de l’étoile. Contrairement à une idée répandue, l’observation ne doit rien au télescope spatial James-Webb : elle a été menée depuis le sol, grâce au spectrographe WINERED installé sur le télescope Magellan Clay, au Chili. Pour l’équipe dirigée par le planétologue Collin Cherubim, c’est « la première fois que quelqu’un trouve une atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable d’une autre étoile ».
Pourquoi cette avancée change la donne
Jusqu’ici, les seules atmosphères clairement identifiées hors du Système solaire l’avaient été autour de géantes gazeuses, bien plus faciles à sonder. L’enjeu se joue pourtant ailleurs : les naines rouges, étoiles les plus répandues de la galaxie, ont la réputation d’être hostiles à la vie. Leurs éruptions violentes sont soupçonnées d’arracher purement et simplement l’atmosphère des planètes voisines. Prouver qu’un monde rocheux a pu conserver une enveloppe gazeuse dans un tel environnement rebat les cartes de la recherche d’exoplanètes.
- Un laboratoire de choix : LHS 1140 b s’impose comme une cible prioritaire pour les prochaines campagnes d’observation.
- Une méthode reproductible : traquer l’hélium depuis un télescope terrestre ouvre une voie moins coûteuse que le seul recours aux instruments spatiaux.
- Un espoir mesuré : détecter une atmosphère ne signifie ni habitabilité confirmée, ni présence de vie.
Des réserves à ne pas balayer
Les auteurs eux-mêmes appellent à la prudence. Bien visible en 2024, le signal avait disparu lors d’une nouvelle observation en 2025 : la fuite atmosphérique semble varier au rythme de l’activité de l’étoile. Surtout, aucune eau liquide n’a été détectée directement, et la composition exacte de cette atmosphère reste à établir. On parle donc d’un indice sérieux, pas de la découverte d’un second berceau de vie. Pour trancher, il faudra multiplier les mesures et mobiliser les grands observatoires de nouvelle génération. La barrière symbolique, elle, est bel et bien tombée : retrouvez le fil de ces avancées dans nos rubriques science et technologie et high-tech, aux côtés de nos actualités.
Questions fréquentes
LHS 1140 b est-elle habitable ?
Elle se situe dans la zone habitable de son étoile, mais rien ne prouve encore qu’elle abrite de l’eau liquide ou des conditions propices à la vie. La détection d’une atmosphère est un préalable encourageant, pas une confirmation.
Comment cette atmosphère a-t-elle été repérée ?
Les astronomes ont observé un signal d’hélium s’échappant de la planète, capté par le spectrographe WINERED du télescope Magellan Clay, au Chili, et non par un télescope spatial.
À quelle distance se trouve cette planète ?
LHS 1140 b orbite à près de 49 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine, autour d’une naine rouge baptisée LHS 1140.